Schon im Mittelalter war Douarnenez ein wichtiger Hafen für den Handel mit England und Spanien, aber auch ein Ort des Widerstands gegen die französische Zentralmacht. Den größten wirtschaftlichen Aufschwung erlangte die Stadt im neunzehnten Jahrhundert durch die Entwicklung der Sardinenindustrie. 1860 wurde hier die erste Konservenfabrik errichtet. Heute lockt die malerische Küste und eine lebendige Gastronomie. Die Sardinen sind das Symbol der Stadt und werden in vielen traditionellen Rezepten verwendet, wie zum Beispiel der Sardinenpastete, der Sardinenbutter oder der Sardinensuppe.